在系舟永州城下的两个半天里，徐霞客一点也没闲着。不过他未曾踏入城内半步，而是将精力全部放在河对岸。在考察愚溪桥、柳子祠、钴鉧潭、西小丘、小石潭等柳子胜迹的同时，对西山、芝山、小石城山等处进行了一番实地踏勘，并提出独到的见解。

　　扑朔迷离的西山

　　西山在潇水西岸，与永州古城隔河而居。

　　在《永州八记》的开篇之作《始得西山宴游记》中，柳宗元把西山之美抬升到了无以复加的地步。他说，被贬永州以来，与朋友们寄情山水，“上高山，入深林，穷回溪，幽泉怪石，无远不到”。但是，登上西山后，山萦水绕，一览千里，感到灵魂与自然万物融为一体，浑然忘却了自我。觉得以前所看到的，都算不了什么风景，真正的游赏，是从西山开始。

　　当《永州八记》传扬天下的时候，许多人都慕名探访柳宗元笔下的西山。但是，西山究竟是哪座山，却是仁者见仁，智者见智，千多年来争论不休。

　　西山得名于何时，可能难以考证。但早于柳宗元到来之时，应是确切无疑的。与之相对应的，还有城内的东山。柳宗元就是在东山的法华寺，遥察了西山的特异，才渡江前往游赏的。

　　明代零陵才子易三接在他的《零陵山川志》中说，西山自朝阳岩至黄茅岭以北，长亘数里，山形圆润，长如飘带。在碧绿的植被中，岩石不时裸出，千奇百怪，如错落绽放的花朵。他定义的西山是一道山脉。

　　徐霞客来到潇水西岸，询问西山何在，却没有一个人知道。他读到《芝山碑》，上面说芝山就是西山，当即予以否认，因为芝山还在北面很多。他从柳宗元西山游记的描述中，断定柳子祠后面圆浑高耸的山头就是西山。那时山上有护珠庵，庵下有柳子崖，旧刻诗篇很多。徐霞客本来是要登西山的，但崖间小路荒芜已久，最终“不得道”而返。他确认的西山是一座山峰，与柳宗元的概念是一致的。

　　清康熙九年《永州府志》和道光《永州府志》，均同时收入“山峰”和“山脉”两种说法。2001年版《零陵地区志》的“永州八记旧址”中，采用“山脉”说：西山是“潇水西岩(应作“岸”)自朝阳岩到黄茅岭，绵亘数里的山丘。”

　　上世纪八十年代起，永州地方人士对西山的位置进行考证，有的认为柳宗元游宴的西山是今天的粮子岭，有的则认为是愚溪北岸祠子庙背后的珍珠岭。1983年县级永州市编印《湖南省永州市地名录》和2003年永州市人民政府公布“《始得西山宴游记》遗址”为市级文物保护单位，均将西山确定为粮子山。

　　2005年，永州市柳宗元研究学会组织相关专家实地考察和多方论证，以柳宗元诗文为基础，参阅有关文献，对山峰的位置和地形地貌进行综合考虑，认为柳宗元笔下的西山就是今天的珍珠岭。

　　2015年10月3日，我来到西山脚下，起初受柳宗元文化旅游区导览图的误导，以为小石潭北面的土山(后来得知即粮子岭)就是西山，但爬上愚溪南面的山坡一望，此山低矮多土，树木繁茂，与柳宗元游记不符。而柳子庙后的珍珠岭，为这一带的最高峰，石岩裸露，特立于众山之上，登上山顶，有“外与天际，四望如一”的效果。从地图上看，珍珠岭与东山几乎处于东西岸正对的一条直线，从东山看珍珠岭，最能感觉到它的奇特。而从东山看粮子岭，则完全没有这个效果。由此来看，西山应即珍珠岭。

　　11月22日，我登上永州城内的东山，到柳宗元发现西山的地方去验证我此前的判断。从东山顶上的法华寺向西岸望去，最显眼的是珍珠岭，而粮子岭则退居珍珠岭左后，毫无特色。至此，珍珠岭即是柳宗元笔下的西山，更加确切无疑。

　　身份难辨的芝山

　　徐霞客在潇水西岸寻胜，问什么地方最值得一去。一位长者告诉他：往南二里的朝阳岩，往北二里的芝山岩。除此之处，再没有第三个地方。

　　与朝阳岩齐名的芝山，现在在永州的知名度仍然很高。原来的零陵县，现在的零陵区，在1984年6月至1995年11月的十一年多时间里，就曾经叫芝山区。

　　但是，芝山究竟是指哪座山，并不是所有永州人都知道。

　　在《芝山碑》中，芝山被混作西山，这一点当即被徐霞客指谬。他听到长者介绍后，先向北探访芝山。登上山顶，看到湘水在其北，位置稍远;有一道小水从西面来，逼近山脚后再流向东南，汇入潇水;潇水在其东，时远时近，向北流去，在前方与湘水汇合。隔潇水相望的是回龙塔，与芝山形成把握永州风水的“水口”。从西山往北的山脉，尽头在潇湘合流处，至此已是三起三伏了。他还从当地人的记录里，得知芝山有一个俗称，叫陶家冲。

　　2015年10月3日，我在柳子街打听芝山的位置，他们说只知道有个芝山庵，在此处北面两里多的山顶上。我想，芝山庵在芝山上，是合符常理的。

　　沿东风大桥西头的潇水西路缓坡上行约一里半，至坡顶朝阳街道办事处，右转进入上山小路。约半里，右侧有一个山头，就是黄茅岭。再前行半里，就到了山顶。这里就是徐霞客观察潇湘二水形势的地方，现在建了微波站。从卫星地图上来看，这里是永州市对岸的最高处，比珍珠岭还要高几十米。我跟微波站的工作人员说明情况，爬上楼顶，环视四方，山川形势一如徐霞客所述。所谓的“三起三伏”，从珍珠岭过来是一起一伏，黄茅岭是二起二伏，芝山即三起三伏。清人蒋本厚对芝山的描述很是传神：“其山东面是肤，西面是骨。断壁千寻,下临无际。”芝山东面平缓，植被丰富;西面峭壁高悬，石骨嶙峋。潇湘如带，飘舞于左右，汇合于前方。

　　现代都市永州城，沿潇水两岸北延，对岸已过回龙塔，这边成片的楼房已建到山腰。

　　俯瞰北面稍低处，石崖护绕、绿树掩映的地方，露出黄色的琉璃瓦屋顶，那就是芝山庵。

　　芝山在此，应无疑义。

　　还有一种说法，清代咸丰三年(1853)，永州试院长灵芝，故得名芝城。

　　大山上的小石城山

　　从芝山顶往下北行，徐霞客来到了一个“树色掩映，石崖巑岏”的“异境”。外面乱石丛簇，内部岩洞通透。石崖脚下有一座庵堂，四窗空明，花竹扶疏，里面供着白衣大士(观音菩萨)。他上崖入洞，绕南至西，把整座石岩看了个遍。庵里的和尚名觉空，留霞客喝茶。因他要赶时间，只得匆匆道别。

　　我从微波站向北下行，几分钟就来到芝山庵。

　　芝山庵位于山脊西侧，两进三横，坐东朝西，三面环山。北侧怪石嶙峋，断崖壁立。青色的石壁上，石刻众多，大多字迹漫漶，少数尚可辨认。在一片土黄的崖壁上，一条漆黑的石柱，极像一条头朝下的龙。崖下原有泉井，龙头之水，恰好流入池中。早些年，山下搞建设炸山，水脉被断，池水干涸。崖壁后部建了一座凉亭，亭侧有岩洞，可容十多人。

　　徐霞客没记下庵子的名字，不知那时是否叫芝山庵。

　　没有见到和尚。一位姓石的居士，热心地向我介绍芝山庵的情况。当我准备按照徐霞客的线路原路返回的时候，她告诉我西面有古道可下山。不习惯走回头路的我，一下子来了兴趣，虽然西面山脚离市中心远很多。

　　沿着时有无元的石板路，下了一小段，路转而横着向南，来到一面更大的石壁下。一层一层的石头，像是人工堆砌而成。石壁之陡峻高耸，需仰视九十度才可看到崖顶。有的地方无处下足，便从绝壁上开凿通道。

　　险绝处，有烧香敬神的痕迹。一些毛笔书写的黑字，均为牛皮癣的水平，表达菩萨保佑、消灾除病、长命富贵的愿望。有几句祷词比较有意思：命犯将军箭，寄在石山上。请君念一念，开弓断了线。

　　有一处题字称此山为万石山。我想起徐霞客登芝山时，怀疑此山就是《大明一统志》上的万石山。既然本地人也这样认为，又符合山体的实况，我也认为徐的看法是对的。

　　来到山脚，意外发现一块永州市政府的文物保护碑，称此处为柳宗元《小石城山记》中的小石城山。是呀，有城亘，有石室，天造地设，以“石城”命名此山，太贴切了。

　　那么万石山呢，虽然也是好名字，亦可以可以命名这座山，却并不在这里。多种志书均明确记载，万石山在永州城北。